Хорошо, что я хоть немножко побродил по улицам Куроикабе. Да и то, не всего города, а только форпоста. А мне было очень интересно посмотреть, чем живут тут люди. Тем более, что мы идём на очень опасное задание и больше возможности может не представиться.

С другой стороны, если хорошо вооружённый отряд выйдет на улицы города, то незамеченным он не останется, и все в городе начнут сплетничать об этом. А Хэчиро, насколько я понял, склонен поменьше посвящать посторонних в свои дела. В идеале вообще не посвящать.

Как бы то ни было, мы прошли в дом, потом вышли в знакомый коридор и направились к одной из дверей — второй со стороны кабинета.

Пришла в голову мысль, и надо сказать, уже не в первый раз: интересно, а можно как-то заранее узнать, куда ведёт та или иная портальная дверь? Хоть бы таблички были, что ли!

В портал Хэчиро с нами не пошёл. Снял печать, открыл дверь и остался стоять рядом.

Первым, глянув на хозяина дома и получив в ответ кивок, перешагнул порог парнишка-проводник. Потом мы с Матакуши, и уже за нами наша группа обеспечения. И не важно, чего они там обеспечивают. Еду и воду несут, а про остальное я думать не хотел.

Дверь за нами закрылась, и пространство уже привычно искривилось.

Я шагал за парнишкой и думал о том, что вот сделали в клане Такаги оружие — превратили каким-то образом щупальце в императора. А сколько там от человека? Ведь этот лже-император просто жаждал отправить меня в карцер к Кутуруку! То есть, требовал именно того, чего желал сам Кутуруку. Хэчиро скорее захотел бы лично со мной разделаться…

И вообще, насколько щупальцевый император управляемый? Не получится ли, что учёные клана Такаги ради своих амбиций роют яму для всего человечества?

Эх, жаль эти мысли пришли мне в голову поздновато! Надо было их обсудить с Хэчиро. Хотя, пришлось бы сказать, что я знаю про их оружие, и знаю, зачем им щупальца.

Воображение тут же нарисовало целую роту императоров, и я засмеялся.

Парнишка удивлённо обернулся.

— Просто вспомнил смешной анекдот, — успокоил я его.

Он ещё шире раскрыл глаза, отреагировав, по-видимому, на слово анекдот.

— Вспомнил смешную историю, — поправил я.

И разозлился немного. Я привык уже, что мои люди не удивляются, когда у меня вырываются словечки из прошлого. И вообще, какая мне разница, как этот пацан или кто-то другой в этом мире меня воспринимают? Пацан из клана Такаги! И этим всё сказано!

Но узнать его имя нужно. Мы будем находиться некоторое время вместе, не обращаться же к нему: «Эй, ты!». Это группа сопровождения — массовка, мне их имена знать не хочется, а пацана нужно спросить.

И я не стал откладывать дело в долгий ящик, тут же поинтересовался:

— Как тебя зовут?

Парнишка подумал немного и представился:

— Шикиша.

— А меня — Кизаму, — назвался я.

Парнишка кивнул. И не важно, знал он до этого или нет, я представился, а он показал, что услышал. Почему-то для меня это было важно.

И тут впереди появилась дверь. Не показалась вдали, а именно появилась внезапно. В прошлые разы я не обращал внимания, как это происходило, поэтому сейчас удивился.

Хотя, пространство внутри портального перехода так искривляется, что возможно всё что угодно. Так почему бы двери и не возникнуть внезапно?

Шикиша тем временем, оглянулся. Убедившись, что мы все рядом, открыл дверь и вышагнул наружу.

Первый, кого я увидел, когда покинул портал, был начальник дворцовой стражи Шого собственной персоной!

Увидев меня, он чуть не потерял челюсть.

Но когда следом вышла группа сопровождения, он захлопнул рот и нахмурился.

Нужно сказать, что у меня тоже челюсть отпала, когда я увидел начальника дворцовой стражи. Хотя на самом деле в глубине души я ожидал, что мы окажемся где-то рядом со стеной или в самой стене. Но не думал, что в форпосте. Всё же не случайно ниндзя Такаги пришли в дом моего отца, ох, не случайно!

Дождавшись, пока закроется дверь, Шого буркнул:

— Идёмте!

И пошёл впереди, показывая нам дорогу. Хотя, как я понял по поведению Шикиша и парней из группы сопровождения, они тут бывали не раз и дорогу скорее всего знали хорошо.

Единственным разумным объяснением было, что отец таким образом следил, чтобы представители клана Такаги не шарились, где не нужно.

Шого проводил нас по каким-то запутанным коридорчикам. Мы то поворачивали, то поднимались, то спускались, потом снова поворачивали.

Пройти самостоятельно этот путь я, наверное, не смог бы, хоть и пытался запомнить.

Наконец Шого остановился перед железной дверью с широким засовом.

Отодвинув засов, Шого открыл дверь и посторонился, выпуская нас.

За всё время ни он, ни Шикиша с группой сопровождения, ни мы с Матакуши не произнесли ни слова.

Когда, выходя наружу, я проходил мимо Шого, то лишь подмигнул ему.

Он же посмотрел стеклянными глазами, будто это не его дело — кого представители клана Такаги водят за стену.

Как только мы оказались снаружи, Шого закрыл за нами дверь, и она сразу же слилась со стеной. Теперь определить, где находилась дверь, было невозможно. И если не знать точно, где она, то и не найдёшь.

Раздался звук задвигаемого засова, и Шикиша сказал с усмешкой:

— Дальше ножками, дальше порталов нет!

— Ножками, так ножками, — ответил я, придав голосу легкомысленности. — Показывай дорогу, мастер Шикиша!

Паренёк дёрнулся на слово «мастер», но сдержался, ничего не сказал. Развернулся и пошагал прочь от стены.

Я тут же почувствовал, как Аргх, выдохнул и с удовольствием расправил плечи.

«Наконец-то!» — промурлыкал он.

«Что, теперь великий Аргх может не прятаться?» — ехидно поинтересовался я.

Демон хмыкнул и промолчал.

Мне очень не понравилось, как он проигнорировал мой вопрос. Однако я и сам чувствовал, что дышать за стеной стало легче.

Нет, воздух не изменился, но тут не нужно было следить за словами или просчитывать реакции других людей. Нас тут было мало, и мы сейчас были в равном положении. Успех операции полностью зависел только от того, как мы будем взаимодействовать.

Связи с базой не было — раций в этом мире ещё не изобрели, а с телепатами в клане Такаги, как я понял, была напряжёнка. Что ж, тем лучше. Во всяком случае в нашей ситуации. Потому как первой мыслью, едва мы вышли за стену, было: пока мы не ушли далеко, прибить группу сопровождения и проводника. Потом вернуться и, используя оружие и яд клана Такаги, освободить Изуми и Даичи. Шого, поди, откроет мне двери?

Поразмыслив немного и понаблюдав за парнями из группы сопровождения, которые шли на некотором расстоянии от нас и держали арбалеты заряженными, я отказался от немедленного действия. Решил дождаться привала или другого удобного случая.

Мы шли. И суровая красота этого мира всё больше и больше захватывала меня.

В отдалении виднелись горы, местами поросшие лесами — отсюда было не понять, какие деревья там растут, но то, что это именно лес, было ясно. Причём, на каких-то склонах деревья были, а на каких-то — нет. И ещё один момент — некоторые горы были безлесые или повёрнуты к нам безлесой стороной, но по хребту деревья торчали. И тогда гора напоминала дракона, который прилёг отдохнуть да и задремал.

От чёрной городской стены до гор простирались пустоши, поросшие низким — чуть выше колена — кустарником, чем-то похожим на вереск. И… кустарник цвёл!

Я помнил, про то, что ожидается ранняя зима, что птички тори уже прилетели. Именно поэтому цветущий кустарник меня удивил и восхитил. Хотя, в моём мире вереск тоже цветёт поздно. Но как-то там это нормально, а тут — удивительно!

Разглядывая собранные в метёлочки мелкие сирене-розовые цветы, я наклонился к кустарнику, и увидел змеиный хвост, юркнувший вглубь кустарника.

— А что, тут есть змеи? — невольно спросил я.

И Шикиша, и Матакуши удивлённо уставились на меня. Я даже растерялся — опять незнакомое для этого мира слово?