Разогнав ци настолько, что она загудела от напряжения, я открыл сознание. Так же, как учил дед Радим, так же как плавил красный камень, который мне дал медведь и который я объединил со скипетром, так же как я «приручал» сам скипетр.

Я открыл сознание и увидел Синявку. Он сидел, овеваемый потоками силы и, вытянув шею, качал синими рожками. Раньше у него рожек не было, а теперь появились.

Как только я увидел Синявку, Синявка увидел меня. И показал мне рожками на потоки силы.

И я сразу же вспомнил технику «Огненная поступь тысячелетнего дракона». И вспомнил как дракон переступал с одной ленты ци на другую и так летал в пространстве.

А ещё вспомнил, как я сам переступал по лентам ци, когда дрался с седым слизнем.

Как только все эти воспоминания пронеслись в моей голове, я подхватил ленты чёрной ци, выходящие из печи дан, пропустил их, через кольцо змеюки и направил к ядру и к кольцу, которые сейчас держал с своих руках.

Меня уже не хило так мутило от переизбытка чёрной ци, но я держался из последних сил. И наблюдал, как ленты мягко опутывают ядро и кольцо, скрывают их. А потом растворяют и впитывают в себя. Но и сами растворяются.

Это было мягко и тепло. И как-то очень легко.

К тому моменту, когда дверь в лабораторию поддалась, кольцо и ядро уже были полностью поглощены.

Вот только я понятия пока не имел, что именно даёт мне новое духовное кольцо, какую суперсилу. Я и проверить этого сейчас не мог, потому что моей ци не осталось совсем. Она вся ушла на поглощение.

Марионетки, под руководством кукловода, оживились и начали выламывать дверь с новой силой. Не прошло и минуты, как дверь отлетела в сторону.

Но пороге в центре беснующихся марионеток стоял кукловод и с ужасом смотрел на пустые шкатулки.

— Я тебя убью! — с ненавистью прошипел он.

Надо ли говорить, что поток чёрной ци усилился. И не просто усилился, а хлынул на меня водопадом.

А моя ци уже неслась по новому маршруту. Точнее, по тому же, что и раньше — меридианы, печь дан, змеиное кольцо. Лишь теперь добавился ещё один пункт — сиреневое кольцо из чёрной шкатулки кукловода.

Что касается ядра, то оно ушло на поглощение кольца.

Новая чёрная ци тоже напитывала сиреневое кольцо. Всё больше и больше!

И в тот момент, когда марионетки хлынули на нас, Шаман заорал в моей голове:

«Активируй!»

И я активировал. Не задумываясь. Точно так же, как раньше активировал духовное кольцо змеюки.

От меня во все стороны пополз сиреневый туман.

И я, глядя на него как безумный, запел:

Едва я пропел эти строки, как послышался металлический стук — на землю упали замки и цепи.

Надо было выводить людей из клеток, но Мо Сяню и Аристарху Петровичу пришлось взяться за оружие и отбиваться от марионеток, лезущих друг на друга в попытке достать нас.

Кукловод продолжал стоять в дверном проёме и чего-то шептал, делая пассы руками. Было понятно, что ещё чуть-чуть, и он нас атакует магической техникой.

Нужно было срочно что-то предпринять. А потому я достал отцовский меч, и прошептав лезвию:

— Не подведи! — швырнул меч в кукловода.

Жалко, конечно, меч — потеряется ещё! Но жизнь дороже. С другой стороны, у меня оставался меч из ци — силами кукловода я уже вполне мог создать меч, ци хватит! А во-вторых, кукловод, стоя среди марионеток, видимо, чувствовал себя защищённым. А потому стоял спокойно и не двигался — хорошая цель. Вот я и рискнул.

Мой меч достал кукловода и сбил его технику.

Следом произошло ещё одно событие — мимо меня пронеслась рыжая молния и с диким мявом вцепилась в лицо врага и когтями, и зубами.

Марионетки замерли, как будто разом забыли, как двигаться.

И я, не тратя время даром тоже рванул к кукловоду и проткнул его мечом ци.

Кукловод несколько долгих секунд удивлённо смотрел на меня, потом с усилием перевёл взгляд на своих марионеток. Хотел что-то сказать, видимо, в очередной раз отдать приказ убить нас.

Но ни я, ни Шаман не стали ждать, пока он усложнит нам жизнь.

Шаман укусил кукловода за нос, а я рванул меч вверх, вспарывая врагу брюхо. И потом, когда Шаман отскочил от упавшего кукловода, я сделал контрольный удар в шею, вскрывая гортань, трахею и, судя по хлынувшей фонтаном крови, сонную артерию.

Кукловод умер. Следом окончательно умерли и все его марионетки.

Сразу стало как-то спокойно и тихо.

Мы начали выводить пленных на воздух, в сад цветущих слив.

Шаман не отходил от меня ни на шаг — крутился вокруг ног. Приходилось следить, чтобы не оттоптать ему хвост.

Выведя людей, я решил, что мы вполне имеем право на компенсацию. В конце концов были схвачены наши люди.

Поэтому я вернулся в лабораторию и не глядя сложил в свободную ячейку ремня-артефакта все шкатулки с той полки, на которой раньше лежали теперь уже мои ядро и кольцо. И ещё по совету кота несколько предметов с других полок тоже отправил в ремень артефакт. И с кукловода тоже забрал пространственное кольцо.

Но я сильно не жадничал — не хватало ещё дождаться какой-нибудь стражи. И что мы им скажем? Пришли к человеку домой, убили его самого и его слуг? Так что ли?

В общем, пограбив слегка, я вышел в сад к остальным.

На улице люди уже начали приходить в себя. Чужих мы отпускали по домам. А Валентину Демьяновичу и медсестричкам помогли сесть на коней. Кота я сам лично держал в руках, не доверяя никому!

Потом сели сами позади спасённых и поехали.

Но отъехали не далеко — дорогу перегородила городская стража. Дождались-таки!

Глава 17

Увидев стражу, мы остановили коней. И не успевшие уйти освобождённые нами люди столпились вокруг нас.

— Кто такие?! — рявкнул стражник, видимо старший.

Аристарх Петрович, позади которого сидел чуть живой Валентин Демьянович, тронул поводья, и его конь выступил вперёд.

— Мы члены экспедиции из Российской империи! — гордо заявил адвокат.

— Что вы тут делаете? — не сбавляя тона спросил стражник.

— Гуляем перед сном! — не менее высокомерно ответил адвокат. И добавил с презрением: — Что не видно, что ли?

Стражник подозрительно оглядывал нас и столпившихся вокруг нас испуганных и измождённых людей — некоторые, похоже, давно уже сидели в клетках кукловода.

А Аристарх Петрович тем временем с раздражением продолжал:

— Мы вынуждены выразить протест! Наши люди подверглись нападению и были похищены! Где была стража, когда их похитили? Почему нам самим пришлось освобождать их?!

Если в первый момент, когда Аристарх Петрович начал грубить, я удивился, то потом сообразил: разговор с позиции силы — это лучшее, что сейчас мы можем сделать!

И порадовался, что адвокат на нашей стороне. Не дай боги такого умного и хитрого противника! Он ведь всё вывернет так, что ты ещё и виноват окажешься! Как например, сейчас стража вынуждена была оправдываться. Потому как международный скандал и всё такое.

К старшему стражнику подскочил щупленький подчинённый и что-то прошептал на ухо.

Старший изменился в лице и тут же, сложив руки перед собой, как это всегда делал Мо Сянь, поклонился:

— Эти стражники приносят свои извинения господам культиваторам. И в знак уважение мы готовы проводить вас.

Аристарх Петрович поморщился, потому что в наши планы точно не входило вести стражников к карете. С другой стороны, отказ от сопровождения после нашего заявления о нападении будет выглядеть странно.

— Хорошо! — сказал Аристарх Петрович. — Нужно только отпустить людей, которых мы освободили!

— Мы так и сделаем! — с поклоном ответил стражник и сделал знак своим подчинённым.