И в призрачном свете выпавший ночью свежий снег имел фиолетовый оттенок.

Велеслав шагал не оглядываясь, а я — за ним. Больше никто с нами не пошёл.

Мы пересекли барьер и направились дальше по дороге. Мне было интересно, куда мы идём. Сначала я думал, что в деревню, но мы по тропинке свернули в другую сторону — в сторону леса.

Странное это было ощущение: мы вдвоём посреди поля, видимые со всех сторон, без всякой защиты, спокойно идём в лес, где водятся многоуровневые демонические звери. Идём так, будто шагаем по широкому проспекту мегаполиса — спокойно и размеренно.

Я не задавал вопросов, и Велеслав тоже.

Заметив в стороне движущиеся тени, я пригляделся и увидел, что это Умка с Шиланью. Сразу стало совершенно спокойно. Куда бы меня не вёл этот мужик в балахоне, защитники у меня есть, так что лёгкой мишенью я не буду.

Лес приближался, и волки тоже пошли ближе к нам.

Велеслав увидел их, но никак не отреагировал.

А я подумал: интересно, он знает, что это не дикие демонические звери, а духовные? Ведь дома он Умку и Шилань не видел — белый волк отправился прямиком на кухню, выпрашивать у Прасковьи вкусненький кусочек. И я знал, что Прасковья всегда что-то припасала для наших питомцев.

Что касается Шилани, то серый волк и вовсе не показывался.

Да, волки охотились и еду себе добывали сами, но время от времени ластились к кухарке. А она с удовольствием подкармливала их. После того, как они расправились с проникшими на территорию усадьбы монстрами, Прасковья баловала обоих волков.

Я снова глянул на волков. Интересно, они шли с нами, но не приближались — держали дистанцию.

И я непроизвольно глянул на пальцы Велеслава — вдруг у него артефакт, отгоняющий демонических зверей и тварей?

Но нет, на его пальцах ничего не было.

Хотя, может артефакт и не в виде кольца, а, скажем, в виде кулона, и его под балахоном не видно.

Вскоре мы вступили в лес.

Сразу сумерки сгустились, воздух стал вязким.

Но Велеслав продолжил идти, будто ничего не произошло.

В лесу было тихо. Даже обычных лесных звуков — дятла там, поскрипывание веток, щебет, жужжание, рычание… Ничего этого не было. Даже своих шагов я не слышал. Хотя раньше снег скрипел под ногами.

Наконец, деревья расступились, и я увидел небольшую горку, точнее холм. С вросшим в него домиком.

Вот к крыльцу этого домика мы и подошли.

Велеслав поднялся на крыльцо и обернулся ко мне.

Я понял, что мне тоже надо подняться.

Шагнул на ступеньку.

И тут же Умка рванул вперёд. И заскулив, тоже шагнул на ступеньку вместе со мной. И я прям ощутил то болезненное давление, которое обрушилось на моего волка.

Шилань же остался у крыльца. Он метался, но чувствовалось, что преодолеть давление не может. Видимо потому, что он духовный зверь Мо Сяня, а не мой.

Я погладил Умку, успокаивая, и глянул на Велеслава.

— Волки со мной! — сказал я жёстко.

Велеслав кивнул, и давление исчезло.

Шилань тут же прыгнул на крыльцо.

Ещё раз оглядев волков, Велеслав открыл дверь.

До того момента, как дверь открылась, внутри было темно. Но едва мы перешагнули через порог, как внутри вспыхнул свет. Как будто где-то тут был встроен датчик движения.

Небольшая прихожка, которая располагалась в срубе, заканчивалась широким входом в пещеру. Туда Велеслав и направился. И я с волками следом, потому как никаких указаний он мне не давал. Видимо, я должен был знать, что делать.

Пещера была большой и круглой.

В центре стоял огромный плоский камень, больше похожий на стол размером с кровать. В том смысле, что взрослый человек вполне свободно мог лечь на него.

Вдоль стен по кругу стояли двенадцать каменных кресел с высокими спинками. Даже скорее тронов.

Причём, по кругу в самом прямом смысле — перед креслами была ровная канавка, которая представляла собой идеальный круг. Ну и алтарь находился, естественно, в центре этого круга.

Расстояние между креслами было примерно одинаковое. Хотя, я не удивлюсь, если не примерно, а точно одинаковое.

Освещалась пещера факелами, которые были закреплены за креслами — по два возле каждого. Вот эти факелы и вспыхнули, едва мы перешагнули через порог.

Велеслав кивнул мне, чтобы я зашёл в круг.

Я переступил канавку, словно переступил черту. Волки переступили со мной одновременно. Они так и шли — по обе стороны от меня.

Сразу же с разных сторон послышался шёпот, как будто я зашёл в огромный зал, полный людьми, и все тут же начали потихоньку обсуждать меня.

Ощущение было не из приятных. Но было в этой пещере что-то такое, что привлекало меня. А именно — сила!

Я чувствовал силу! Ощущение было чем-то схоже с ощущением от медведя, но в то же время сильно отличалось. Но тем не менее, это была сила! И вступив в круг, я осознал, что могу попробовать получить её.

Даже не так! Пробовать я не буду. Я просто возьму эту силу! Потому что она моя по праву!

Я прошёл немного вперёд и остановился. Нужно было оглядеться и понять, что это за сила, и как её взять.

Волки не отставали от меня и, когда я остановился, остановились по обе стороны от меня.

Последним переступил черту Велеслав. Он взял стоящий у входа посох и пошёл вдоль канавки. И затянул какую-то тягучую песню.

Сразу же вслед за ним в канавке загоралось пламя, отрезая внешний мир от алтаря.

Я скорее почувствовал, чем догадался, что пока это пламя горит, ни я, ни волки из круга не выйдем.

Пока огненный круг не замкнулся, у меня был шанс уйти. Но я понимал, что если уйду, то не видать мне хранящейся тут силы, как своих ушей! Поэтому я спокойно стоял и смотрел, как пламя разливается по кругу.

Едва Велеслав завершил круг и пламя замкнулось, как вспыхнул огненный купол.

Глядя на пламя, я понимал, что через такой купол не пройдут не только твари, но и люди! И я захотел такой купол к себе в усадьбу. О боги! Как я захотел этот купол!

Велеслав тем временем, коротко глянув на меня, приказал:

— Ложись на алтарь.

Я направился к плоскому камню. И уже хотел было лечь, как увидел канавки, вырезанные на столешнице.

Воображение тут же нарисовало, что это стоки для жертвенной крови.

Кровь должна стекать по столешнице и с неё по всем четырём углам на пол. Там стояли каменные чаши. От них канавки были проложены к огненному кругу, точнее, к креслам — от каждой каменной чаши канавки шли к трём креслам.

— Ложись! — нетерпеливо повторил Велеслав.

Я обернулся к нему, и увидел, как посох в его руках превращается в нож…

Глава 34

Я стоял и глядел на нож, понимая, что из меня готовят жертву. Только я жертвой не буду ни за что!

— Скоро солнце встанет! Чего медлишь?! — нетерпеливо повторил Велеслав. — Пропустишь солнце, и предки не смогут поддержать тебя!

Естественно, я не доверял Велеславу! Ни капельки! Но я понимал, если хочу заполучить силу — а я хочу! — то должен пройти обряд.

Поэтому я послушался и лёг на камень.

— Раскинь руки! — приказал Велеслав.

Глянув на канавки, я увидел по обе стороны от меня два немного расширяющихся углубления. Если раскинуть руки, то запястья как раз придутся сюда.

Передо мной остро встал вопрос: я должен либо довериться человеку, которому я не доверял совсем, либо послать его по адресу. И как поступить, я понятия не имел.

И в этот момент Умка с Шиланью, словно услышали мои сомнения. Один из волков встал с одной стороны стола, как раз рядом с углублением, а Шилань — с другой.

Волкам я доверял. Поэтому спокойно раскинул руки, как и сказал мне Велеслав. Я знал, что волки его ко мне не подпустят. Во всяком случае они будут сражаться за меня.

Велеславу действия моих волков не понравились, но он ничего не сказал.

Он снова затянул песню, слов которой я не понимал. И снова пошёл по кругу, только теперь вокруг алтаря, на котором лежал я.

Завершив круг, он подошёл к моему изголовью и сказал: