— Володя, я же для тебя стараюсь! На экзамене в академию ты должен будешь проявить умение наладить общение с главами родов. С главами! Понимаешь? Вряд ли твои друзья смогут помочь тебе в этом!

Ну вот что за высокомерная спесивость? Я прям увидел лайт-версию княгини Разумовской.

Хотя, чего удивляться? Полина её дочь.

Однако, чьей бы дочерью она ни была, я никому не позволю указывать мне с кем мне общаться и с кем дружить!

А потому я холодно ответил:

— Полина, дорогая, а не поехать ли тебе домой?

Глава 33

Я холодно произнёс:

— Полина, дорогая, а не поехать ли тебе домой?

Девушка растерялась. И вдруг встала, смиренно сложила руки на животе и поклонилась всем:

— Извините меня, пожалуйста! Я была непростительно груба и высокомерна! Конечно же, я не должна была так говорить.

У Глеба и Данилы просто отпали челюсти. Да я и сам не просто удивился, а даже растерялся. Вот уж не ожидал от княжны Полины Разумовской такого смирения! Всегда гордая, умеющая постоять за себя и настоять на своём… И тут вдруг вежливо кланяется.

Зато Марта не растерялась. Хмыкнув, она демонстративно взяла эклер и с удовольствием откусила его. А потом неспешно слизала с пальцев выступивший крем.

Блин! Люблю, когда девушки едят эклеры…

— Всё это хорошо, — сказал я, когда Полина выпрямилась. — Но ближе к делу. Что ты хотела?

— Поговорить с тобой о местных помещиках — кто чем владеет и у кого какие возможности, — сказала Полина и быстро добавила: — Это будут спрашивать на экзамене.

— Начинай! — предложил я.

Глянув на Марту, Глеба и Данилу, Полина назвала первую фамилию и собралась было перечислять, что помещик имеет.

Вот только это был один из просителей, чью анкету я недавно смотрел. Естественно, я перебил Полину и рассказал, что у помещика есть и в чём он испытывает нужду.

— А про нужду ты откуда знаешь? — удивилась Полина.

Я только усмехнулся — ещё б я не знал, когда помещик сам ко мне пришёл и всё не просто рассказал, а собственноручно записал!

— Давай дальше! — предложил я.

Полина назвала вторую фамилию.

И это тоже был один из просителей. Естественно, по поводу него у меня тоже была исчерпывающая информация.

То же самое было и с третьим помещиком. И с четвёртым…

Оказалось, что большая часть окрестных помещиков у меня побывала. Причём, не только помещики обращались ко мне, но и купцы, и ремесленники. Так что с этим уроком мы закончили очень быстро.

Полина была откровенно растеряна.

— Всё у тебя не как у людей! — подвела она итог уроку.

— Важен результат! — глубокомысленно заявил я. — А результат, как ты видишь, есть.

— Результат есть, — грустно вздохнула Полина.

— А ты чего страдаешь? — усмехнулась Марта.

Полина было дёрнулась ответить ей, но промолчала и сникла.

— Я хотела быть полезной, — прошептала она.

Мне стало жалко девушку. Она ведь действительно старалась. И на каток вон со мной ездила, и тут приехала рассказывать мне о помещиках. Не её вина, что губернатор обратил на меня внимание и решил поговорить со мной у всех на виду.

С другой стороны, если бы мы не поехали с ней на каток, то возможно и не было бы ничего.

Поэтому я решил успокоить девушку.

— Не переживай! Будет у тебя ещё возможность поделиться со мной своими знаниями.

— Так неделя всего осталась до экзаменов-то! — вздохнула Полина.

И как-то после её вздоха в гостиной почувствовалось течение времени.

Возникло неловкое молчание. Потому что Полина, сама того не желая, напомнила Глебу с Данилой, что каникулы заканчиваются и скоро им придётся возвратиться в кадетское училище. А Марте… Марте тоже придётся уехать. Ну и мне, само собой.

— Он сдаст экзамены! — уверенно сказала Марта.

— А ты откуда знаешь? — дёрнулась Полина.

— Сама сдавала, знаю. Володя справится!

— Как ты можешь вселять пустые надежды! — воскликнула Полина и добавила чуть слышно: — Я даже за себя волнуюсь! А у меня поддержка именитого рода!

— Это нормально, что волнуешься, — неожиданно как-то по-доброму поддержала Марта. — Я когда поступала, тоже сильно переживала.

— Ты другое дело, — ответила Полина. И вдруг добавила: — Тебе ещё труднее было.

— Это да, — согласилась Марта.

— Ты ещё учишься? — спросила Полина.

— Да, на третьем курсе, — поделилась Марта.

— Ещё два года, — подсчитала Полина.

— Ага, ещё два. Так что, я там пригляжу за вами, — засмеялась Марта.

И Полина в ответ как-то тепло улыбнулась.

Я смотрел на девушек и ничего не понимал. Они вот только готовы были вцепиться друг дружке в волосы, а теперь сидели и весело щебетали.

Не только я в удивлении пялился на Марту с Полиной, но и Глеб с Данилой тоже. Видно было, что они не узнают Марту — не привыкли видеть её такой… не знаю… дружелюбной, что ли.

А я не только Марту не узнавал, но и Полину. Они обычно шипели друг на дружку, как две змеюки. А тут обе убрали капюшоны и больше не шипят, а только мило чирикают.

А чирикали они о том, как учиться в академии. Полина расспрашивала, а Марта щедро делилась знаниями, информацией, опытом.

И про вступительные экзамены Марта рассказывала тоже. Получалось, что сдавать их действительно не просто. И тем, у кого высокое положение в обществе, есть поблажки. Это бесило Марту. Меня на её месте это тоже бесило бы. Да, собственно, почему на её? Я совсем скоро сам окажусь в той же ситуации!

— Почему такая несправедливость? Ведь главное — это знания и умения, — возмутился я.

На что Марта ответила:

— Не всё так просто. Академия готовит управленцев. А высокородные аристократы будут управленцами в любом случае. Хорошими, плохими — им всё простится. А вот таким, как мы с тобой припомнят каждый промах. Нас ломают, заставляют подчиниться, чтобы среднее сословие и не думало идти против высшей аристократии. И тут нужно иметь характер, чтобы выстоять. Знаешь сколько мне приходилось драться?..

Я вспомнил, как она в первый день забрала у Глеба меч и вышла на поединок со мной, вспомнил, как она тогда дралась, и понял, где она научилась драться.

А Марта между тем продолжала:

— По большому счёту вот такое противостояние — это хорошая школа. Главное выдержать давление. А давление обязательно будет! Потому что мы конкуренты! Причём, нам нужно быть на порядок умнее, сильнее, ловчее, изворотливее.

Марта улыбнулась и взяла ещё один эклер.

Однако, я хотел ещё информации. Мне интересно было узнать внутренне устройство академии. Понятно, что, когда поступлю, всё узнаю сам, но лучше подготовиться заранее.

А потому я спросил:

— На что нужно с самого начала обратить внимание?

Марта глянула на Полину и сказала ей:

— Извини, буду говорить, как есть.

Полина кивнула:

— Я понимаю.

— Лучше будет сразу же собрать группу, — продолжила Марта. — Потому что против родовитых придётся непросто. Одиночек они опускают жёстко. Там постоянная война. Да, есть определённые правила, но когда ты царь-горы, то ты можешь любые правила прогнуть под себя. А вот когда ты в основании, то весь груз будет на твоих плечах.

Я кивнул. Ну да, мне это понятно — одиночкам везде труднее.

И Марта продолжила:

— Родовитые будут пытаться заставить тебя вступить в их банду. И ты можешь выбрать, с кем тебе быть, под чьё крыло встать. Но встав под чьё-то крыло, ты полностью потеряешь самостоятельность. Тебе придётся делать то, что скажет главарь. Взамен получишь некоторую защиту. И тут очень важно правильно разыграть карту. Если встанешь под крыло слабого рода, то при участии в разборках и межродовых столкновениях можешь пострадать и даже погибнуть.

Мне сразу же вспомнились угрозы волковских прихвостней. Они говорили, что в академии меня никто не сможет защитить, а у них там возможностей убить меня очень много. Теперь понятно почему.

— Я не знаю, как всё повернётся в академии, — сказал я. — Но одно я знаю точно: никогда, ни при каких обстоятельствах я не встану под крыло Волковых. Да и под крыло Оленевых или Вороновых тоже не встану. А остальные рода слабее, прости Полина! Я не хотел тебя обидеть, но ваш род слабее императорских линий! А под слабые рода вообще нет смысла вставать. Так что я постараюсь как можно дольше оставаться независимым.