Шишкастый снова поклонился и, ответив:

— Хорошо, — поспешил исполнять.

А я уже отдавал распоряжения Найдвару — он должен был подготовить своих воинов к походу. Нужно было, чтобы они, включая самого Найдвара, собрались и отдохнули как следует перед дорогой.

Пока все готовились, я попытался вызвать карту. Она по-прежнему не работала. Возможно, из-за того, что я всё ещё находился в часовне, а магия тут блокировалась.

Хотя, мой приказ свету и грохоту затухнуть сработал. Но возможно это произошло не из-за магии, а потому что трон принял меня. И это был мой приказ… Не магический, а мой!

Вообще, то, что магия в часовне не работает, это правильно! Тут нельзя опереться на магию — нельзя за неё спрятаться. В результате, сразу видно, кто что из себя представляет.

Ради этого можно потерпеть некоторые неудобства. Например, довольствоваться нарисованной картой…

Я склонился над ней, стараясь запомнить детали и спланировать путь.

Усложняло ситуацию то, что я не был раньше на местности, не знал, что там. Не везде же такие горы, по которым мы шли? Горы вообще бывают очень разными!

У меня немалый опыт хождения по горам, и я понимаю, как всё может отличаться, и какие трудности могут возникнуть. Бывали случаи, когда мы сходили с тропы… На карте-то всё отлично нарисовано! А вот в реальности можно залезть в такую жопу, что и вертолётом не вытащат. А тут ещё и вертолётов нет…

В такой ситуации остаётся только как можно точнее и больше запомнить. Я всегда так делал. Карта с собой всегда была, но и в памяти — тоже не лишнее. Мало ли как может получиться. Вдруг останемся без карты? Тут-то и пригодится всё, что запомню.

Когда демоны проводники пришли, я обсудил с ними проложенный мною маршрут.

Только в одном месте они предложили альтернативный вариант. Там придётся сделать крюк, зато путь будет полегче.

Я взял на заметку, однако решил придерживаться своего плана. И воспользоваться запасным только если на запланированном мной маршруте будет очень сложно.

Вскоре проводников я тоже отправил спать — пусть перед дорогой наберутся сил.

Когда я уже и сам собирался идти отдыхать, пришёл Матакуши.

— Как там Шикиша? — спросил я. — С ним всё в порядке?

— Да, всё хорошо. Лекари тут толковые. Сейчас он спит, — ответил Матакуши, рассматривая карту. — Решил всё-таки идти?

Я кивнул. Да и что говорить? Ответ очевиден. Нужно сделать то, зачем я сюда пришёл. Мужик я или не мужик в конце концов!

— Пойдёшь со мной? — спросил я Матакуши.

— Да, — коротко ответил он.

Я вспомнил, как мы с ним познакомились и усмехнулся.

— Что? — тут же спросил парень со стальными кулаками.

— Ничего, просто вспомнил императорскую академию магии, — ответил я. — Как мы с тобой хм… пообщались в первый же день.

Матакуши тоже усмехнулся и ответил:

— Я тебя тогда ненавидел лютой ненавистью. Мне казалось, что ты избалованный выскочка.

— А я про тебя думал, что ты отмороженный на всю голову засранец, — не остался я в долгу.

Матакуши удивлённо посмотрел на меня и вдруг фыркнул:

— Отмороженный засранец?..

— Избалованный выскочка?.. — в тон ему спросил я.

— Я хотел тебя прибить! — признался Матакуши.

— А я не хотел брать тебя в поход, — признался в ответ я. — И если бы не твоя ненависть к Кутуруку…

Мы замолчали, погрузившись в воспоминания.

Через какое-то время Матакуши нарушил тишину:

— Такое ощущение, что это было сто лет назад, — сказал он.

— А на деле совсем недавно было… — задумчиво ответил я.

— Столько всего произошло, — вздохнул парень. — На целую жизнь хватит.

Я смотрел на разговорившегося вдруг обычно молчаливого защитника стены, и понимал, что он сильно переживает и волнуется.

Я и сам волновался. Неужели конец пути близок? Сейчас придём, заткнём щель и всё будет зашибись!

Хотелось верить, что именно так и будет — придём, заткнём и всё!

Но я точно знал, что нет. Мой опыт вопил: просто не будет! Скорее всего… и даже наверняка придётся попотеть!

И тем не менее, я улыбался.

Сегодня я не хотел слушать свой опыт. Я хотел по-мальчишески верить, что всё будет хорошо.

— Шикишу придётся оставить, — опуская меня на землю, сказал Матакуши. — Ему Борискины игрушки рёбра переломали.

Чёрт! Это плохо!

Я видел, конечно, что Шикиша ранен, но перелом рёбер — это серьёзно. Хорошо хоть позвоночник целый остался.

— Надо будет как-то позаботиться о безопасности Шикиши. А то кто его знает, что тут случится пока мы будем ходить, — поделился я с Матакуши своими опасениями.

— Может, приставить к нему кого-то из ребят Найдвара? — предложил Матакуши.

И я понял, что мой отряд будет меньше. Потому что не проверенных я с собой брать не буду.

— Двоих хватит, как думаешь? — спросил я совета.

— Нет, конечно, — усмехнулся Матакуши. — Мы в сердце страны демонов. Но разве есть варианты?

И я понял, что Матакуши по-прежнему ненавидит демонов. Ненавидит и не доверяет им.

В какой-то степени мы с ним были солидарны. Но лишь в какой-то степени. Потому что Найдвару и его воинам я доверял. И шишкастому в какой-то степени тоже. Он присягнул мне как императору, и пока я у власти, шишкастый Эргес будет верен присяге — честь для него не пустое слово.

И тем не менее, я ответил Матакуши:

— Ты прав. Если демоны решат убрать нас, то ничто не поможет. Но Шикише будет спокойнее, если его будут охранять именно воины Найдвара.

— Да, — согласился со мной Матакуши.

Мы немного помолчали.

Матакуши внимательно рассматривал карту и помеченный мной путь. Потом кивнул на неё:

— Ты точно знаешь, что нужно именно сюда? — спросил бывший защитник стены.

— Я знаю только то, что рассказали демоны, — ответил я и, склонившись над картой, начал показывать Матакуши стратегические точки.

Он смотрел внимательно, задавал уточняющие вопросы.

Мы изучили и мой маршрут, и альтернативный — предложенный проводниками. И Матакуши поддержал моё решение попробовать сначала пройти по моему пути.

Понятно, что у него опыт восхождений небольшой, и на карте всё просто. И тем не менее, я был благодарен тому, что он поддержал меня.

Я рассказал ему, что хочу взять с собой из снаряжения и как планирую идти.

Не потому рассказал, что мне нужен был совет Матакуши — вряд ли он знает о горах больше, чем я. Он со мной вообще впервые за стены Куроикабе вышел. Нет. Мне нужно было проговорить свой план вслух. Заодно и вводную дать, ввести Матакуши в курс дела.

Пока мы с Матакуши обсуждали наш поход, подошёл Найдвар. Он пришёл отчитаться о выполнении моих указаний. Ну и присоединился к нам.

Втроём мы рассмотрели планируемую операцию вдоль и поперёк. Обсудили возможные трудности. Конечно только те, что могли спрогнозировать. А могли мы не много — затрудняло то, что было слишком много неизвестных.

Да, Найдвар неплохо знал местные горы, но в том районе, куда нам предстояло идти, не был — молодых туда не пускали, что в общем-то правильно. Особенно, если учесть, что нам придётся идти по дну моря мрака.

Кстати, я рассказал Матакуши и Найдвару об этом. Единственное, не сказал, откуда я знаю про море мрака и его границы. Пришлось придумать байку про видение недельной давности. А потому, мол, информация не точная и границы, возможно, устаревшие. И надо готовиться к худшему. В конце концов надо же как-то отыгрывать почётное звание воина света?..

К счастью, парни не стали задавать вопросов, приняли мои слова к сведению и всё.

Прервало наши разговоры громкое бурление в животе Матакуши.

Он сразу же покраснел. Но не успел и слова сказать, как такое же бурление раздалось в моём животе и следом в животе Найдвара.

— А сколько времени? — спросил я, понимая, что, наверное, завтрак был очень давно — ещё до того, как я стал императором.

Матакуши и Найдвар переглянулись.

— Может, нам надо сходить поесть? Или лучше распорядиться, чтобы сюда принесли?