Решив сбежать, он рванул к двери, но сил у него уже не было. Лишённый ци, которая перетекла в меня, он смог сделать только несколько шагов и обессиленно опустился на пол.

И я лучше чем кто бы то ни было понимал его состояние.

— Пощадите! — прошептал он.

— Пощажу, — пообещал я. — Если расскажете, кто послал вас!

Казалось, сильнее побледнеть было нельзя, но мастер Чуй смог.

— Меня убьют, если я расскажу, — прошептал он.

— Если не скажете, я убью вас наверняка! — пообещал я. — А ещё изуродую ваше тело и выброшу на растерзание бездомным собакам.

Лишение мастера сил плюс запугивание сработали, и Чуй Не расплакался. А потом отрешённо заговорил:

— За покушением стоят чиновники из дворца китайского императора. Мне приказано покалечить вас, разрушить вашу культивацию, чтобы вы не смогли исполнить пророчество.

— Что за чиновники? — спросил я.

— Это брат императора… Это всё он! Он хочет власти…

— А я тут причём? — растерялся я. — Где я, и где китайский император?!

— Есть пророчество, что вы сможете вернуть в Китай Запирающий Хаос артефакт. Это символ власти истинного императора. Брат императора не хочет, чтобы артефакт был у императора. Пусть лучше его не будет в Китае, чем он усилит власть его величества — вот так он считает!

— И что, он это тебе сам сказал? — усмехнулся я, потому что эта сказка про артефакт, пророчество и императора напомнила мне события в пещере, про которые я не знал, были они или нет. И это меня несколько взбесило.

Оставили бы уже меня в покое, я вернулся бы домой и жил бы себе на здоровье! Ну не собирался я возвращать какие-то там артефакты. И лезть в большую политику тоже не собирался! Я не дурак, и прекрасно понимаю, что ничего хорошего меня там не ждёт.

А если уж полез бы, то точно не в пользу иностранного государства! Если бы я что-то такое сделал бы, то только на благо России!

— А что скажете по поводу записей основателя ассоциации алхимии? — спросил я.

Этот вопрос я задал скорее для Валентина Демьяновича. Мне-то с этими записями всё было понятно.

— Записи поддельные, — выдохнул мастер Чуй Не. — Мы знали, что вы столкнулись с такой проблемой и думали, как бы предложить вам этот способ. Это было трудно, нужно было убедить вас решиться на такой шаг… К нашему счастью, ваш доктор сам пришёл в ассоциацию и принёс пилюлю. Наложить на него заклятие веры оказалось несложно… — Чуй Не повернулся к Валентину Демьяновичу и, приложив кулак к открытой ладони, поклонился: — Простите, коллега, за то, что мы так поступили с вами. Но иначе мы не смогли бы реализовать задуманное.

На Валентина Демьяновича было жалко смотреть. Чувствовалось, что в нём борются остатки заклинания и прозрение от услышанного.

А ещё, по всей вероятности, до него дошло, какому риску он подверг меня. И теперь здесь сидел совершенно несчастный человек, у которого рухнул мир.

— Как вы? — спросил я у доктора.

— Ассоциация алхимиков для меня была непререкаемым авторитетом, где всегда помогут и поддержат, — глухо сказал он. — Но оказалось, что и тут есть подлые люди. Люди, из-за которых я в своё время решил вести отшельническую жизнь.

— Такие люди есть везде, — сказал я, чтобы хоть как-то поддержать доктора.

Я прекрасно помню, что чувствует человек, когда его идеалы рушатся. Сам в армии прошёл через это.

Но сейчас не время для рефлексии. Нужно было выбить из мастера всю информацию, какую только возможно. А потому я задал следующий вопрос:

— Кто в ассоциации алхимиков замешан в этом деле?

— Глава местного отделения и его подчинённые, — безэмоционально ответил мастер Чуй Не.

— Связана ли ассоциация с нападением на клан Ян? — задал я следующий вопрос.

— Не сама ассоциация, — продолжил рассказывать мастер. — Но за покушением на вас и за нападением на клан Ян стоят одни и те же силы.

— Разве вы не говорили, что брат императора не хочет, чтобы сбылось пророчество? Так какое к этому отношение имеет клан Ян? Мы же уже уехали отсюда, и все это знали!

— Клан Ян хранил одно ценное сокровище, — сказал мастер. — Но недавно стало известно, что шкатулка, в которой лежало сокровище, больше не в сокровищнице клана Ян. Брат императора был взбешён. Это было наказание за то, что Ян Бао отдал сокровище.

Хех! Значит среди стражников точно есть шпион императорского братца! И почему я не удивлён?

Да, я узнал правду о нападении на клан Ян. Но мне не только не стало легче. На мои плечи лёг груз вины за то, что я забрал сокровище и навлёк тем самым гнев власть имущих.

Мне было стыдно посмотреть в глаза Ян Лин. Ведь это её близкие и родные погибли в этой резне!

Да, я не мог повернуть время вспять, но решил, что приложу все усилия, чтобы помочь ей восстановить клан. Её отец был так добр к нам, и помощь его дочери — это самое малое, что я мог сделать.

Оставалось выяснить у мастера Чуй Не только одно — как найти Аю. Но нужно было правильно задавать вопросы, чтобы не навлечь беду на Аю, если она сейчас в безопасности.

Конечно, можно было бы пойти в ассоциацию, сдать экзамены и под видом каких-нибудь изысканий запросить информацию об высокоуровневом демоническом звере, ставшем человеком, о королеве слизней Ае.

Но узнав, что в местном отделении ассоциации алхимиков вся верхушка продажная, я решил: идти туда не будет никакого смысла. Оставалось только попытаться выяснить как можно больше у мастера Чуй Не.

А потому я спросил:

— Мастер Чуй Не. Если вы сейчас ответите на мои вопросы максимально искренне и полно, то я обещаю, что отпущу вас. Более того, постараюсь защитить вас от преследований брата вашего императора. Но если соврёте или утаите информацию, то пеняйте на себя!

Мастер иглоукалывания кивнул, что понял, и в глазах у него засветилась надежда.

Собственно, отток ци не то чтобы прекратился совсем, но сильно ослаб. И не потому, что я как-то там сдерживался, нет! Просто мастер Чуй Не больше не испытывал по отношению ко мне ненависть и желание убить меня. Теперь он по отношению ко мне испытывал только страх.

Не знаю, заметил ли он тот момент, когда отток ци закончился. И наверняка посчитал, что это из-за того, что он начал говорить.

Что ж, мне это было только на руку.

— Скажите, мастер Чуй, — я решил зайти издалека. — Вы знаете, что высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми, предпочитают держаться поближе к алхимикам.

Мастер Чуй автоматически скользнул взглядом по медсестричкам нашего доктора, из чего я сделал вывод, что он либо знал об их природе раньше, либо умеет определять.

А потому я задал совсем не тот вопрос, какой хотел:

— Скажите, ассоциация алхимиков как-то связана с охотниками на демонических зверей, ставших людьми?

Мастер иглоукалывания тут же опустил глаза в пол.

Ответил он лишь спустя некоторое время:

— Не то чтобы связана… — начал он. — Но некоторые коллеги поставляют информацию.

После этих его слов мне расхотелось выполнять обещание и сохранять ему жизнь. Захотелось прибить на месте! Но, к сожалению, это не поможет найти Аю.

Взяв себя в руки, я задал следующий вопрос:

— А мне вы можете предоставить информацию о вполне конкретном таком звере?

Мастер Чуй удивлённо посмотрел на меня. В его глазах заблестели алчные огоньки, и мне снова захотелось его убить. И я снова сдержался.

— Какой зверь вас интересует? — вежливо, словно продавец покупателя, спросил мастер иглоукалывания.

Я решил открыть карты:

— Меня интересует королева слизней по имени Ая.

— Королева слизней? — удивлённо спросил мастер. Его удивление было таким, как будто он меньше всего ожидал услышать именно это имя. — А зачем она вам?

— А это не ваше дело! — разозлился я.

Мастер Чуй Не тут же опустил глаза в пол:

— Да-да, конечно, — зачастил он.

— Так можете предоставить мне информацию про королеву слизней? — надавил я.

Мастер не стал запираться. Он сказал: