Практически сразу нас атаковали сзади, видимо, намереваясь взять в кольцо и уничтожить, но медведь с Настей не дали такой возможности — на раз разметали напавших.

Вообще эта группа монстров в отличие от других, действовала слаженно. Но и наша слаженность была на высоте. Мы уже прошли много битв, так что были сработанной командой. А потому первую атаку отбили легко.

Я не сразу сообразил, что раз монстры действуют слаженно, то, вполне возможно, кто-то ими руководит. А значит, у них вполне может быть выстроена стратегия. И потому оказался не готов, когда монстры внезапно отхлынули, оставив нас сгрудившимися неподалёку от входа.

Первым соблазном было идти вперёд, но моя чуйка забила тревогу, и я закричал:

— Всем стоять! Щиты на максимум!

А сам начал вливать ци в защитный полог, который я набросил сразу же как только мы пошли к проходу.

Надо отдать должное, что чуйка сработала не только у меня. Василь тоже вскрикнул, предупреждая об опасности. Но я сработал быстрее. Хотя за парня порадовался — с ростом уровня культивации сила Василя росла и его предсказания становились всё более точными. Такими темпами он к окончанию нашего путешествия станет крутым провидцем!

Не успел я отдать команду, как Олег и Степан переместились ближе к центру нашей компании. И тут же поверх моей защитной оболочки, которую позволяло мне сделать духовное кольцо, раскрылись два щита — земляной, а сверху световой.

Понятно, что с такими щитами мы идти не могли. Но что-то мне подсказывало, что сейчас двигаться вперёд попросту нельзя.

Внезапно световой щит Олега пошёл тёмными трещинами, и я догадался, что на нас обрушилось зверское давление. Но щит устоял, хотя Олег даже побледнел от напряжения.

Хорошо, что он повысил свою культивацию. Иначе, у него не вышло бы удержать давление.

Однако, когда затем на нас обрушился столб огня, щит Олега рассыпался, а сам Олег упал, лишившись чувств.

Рядом с ним тут же присели Глеб и Яньлинь и начали вливать ци, чтобы помочь Олегу прийти в себя и вернуться в строй.

Земляной щит устоял под огнём. Более того, обожжённая земля стала крепче, словно глина после печи обжига. В общем, щит в результате получился керамический.

Следом за огнём ударила вода, и это было опасно! Так как раскалённый щит окатило холодной водой. И если бы над нами щит был металлический, то скорее всего он лопнул бы. Керамика же только слегка потрескалась, но устояла. Потому как теплопроводность у керамики меньше, чем у металла.

Следом за водой ударили молнии. Но мы остались сухими. А потому молнии не доставили нам проблем.

Потом посыпались камни. Керамический щит Степана уже был с трещинами, поэтому вскоре сломался, и Степан устало опустил руки. Он больше не мог поддерживать и укреплять защиту. Степан так же, как и Олег, сел в позу для медитаций и принялся восстанавливать свою ци.

Из защиты остался только мой полог, но он пока держался.

К счастью, атаки стихий вскоре прекратились.

Мы ещё некоторое время подождали — вдруг снова какая пакость обрушится на нас. Да и Степану с Олегом нужно было дать хоть немного времени. Понятно, что на их ступени культивации скорость восстановления была выше, но и ци для восстановления теперь требовалось больше. Значительно больше!

Выждав немного, я скомандовал:

— Идём!

Парни поднялись и снова встали впереди. Единственное, я для укрепления отправил вперёд ещё и Дэшэна с Хен Ло. Их задача была делиться с парнями своей ци. Ну и в случае необходимости встать рядом с ними с мечами наизготовку.

Ну и, естественно, я не убирал защитный полог. К тому же я собрал живу и держал её наготове. Она вращалась под пологом, готовая в любой момент отправиться огненным валом, сжигая на своём пути всё живое и не живое.

Граница между залами проступала чёткой линией. Мы находились в тёмном зале, а то место, куда мы шли, было ярко освещено. Хотя, «освещено» это не совсем то слово. Потому как видно ничего не было. Просто «та» сторона была белой.

Я задумался было, почему свет, исходящий с «той» стороны, не было видно, пока мы находились в тёмном зале. Ведь по логике вещей должно было. Однако, свет мы увидели только когда подошли близко. Точнее даже в тот момент, когда нас атаковали монстры. Как будто до этого свет был выключен, а монстры включили его.

Но вот теперь мы стояли на границе света и тьмы. Осталось сделать последний шаг и переступить эту границу, но что-то мешало мне отдать команду.

Ребята посматривали на меня, а я всё никак не мог принять решение.

Подойдя к Хен Ло, я поделился своими сомнениями:

— Что-то тут не так, и я не могу понять, что именно.

— Я тоже чувствую опасность, — ответил Хен Ло. — И тоже не могу определить, откуда она исходит.

К нам подошёл Сеня.

— А что, если мы отправим вперёд кого-нибудь одного, и посмотрим, что произойдёт? — предложил он.

— Я никем рисковать не буду! — жёстко ответил я.

Однако, слова Сени помогли мне принять решение. Шагнув вперёд, я влил в собранную живу огонь и толкнул через границу на сторону света.

Вал раскручивался медленно и так же медленно продвигался вперёд. Казалось даже, что в нём нет мощи. Но я точно знал, что это ощущение обманчиво.

Наконец вал живы крепко сдобренной огненной стихией вплыл в стену света.

В следующий момент с той стороны донеслись жуткие вопли. А по световой стене на границе залов побежали тени.

Сеня побледнел и занял своё место в строю. И правильно! Инициатива — это хорошо, но туз в рукаве и запасной вариант всегда лучше.

Мы дождались, когда все вопли стихнут, и только тогда вошли в освещённый зал.

Хоть рядом с границей наши глаза и привыкли к свету, но этого оказалось недостаточно — тут световой поток был такой силы, что буквально все закрыли глаза.

Да, тварям, которые нас поджидали, сейчас было бы легко нас взять. Мы даже сопротивляться какое-то время не смогли бы!

К счастью, огненный вал живы и стихии сделали своё дело — очистили территорию. А если до кого он и не докатился, то, пока те твари доберутся до нас, глаза уже привыкнут к освещению, и мы сможем дать отпор.

Но время шло, и больше никто на нас не нападал.

Освоившись, мы прошли дальше. И вышли к высокому алтарному камню, на котором лежал чёрный куб.

Неподалёку от алтарного камня размещались круглые площадки. Они немного возвышались над полом. На такой было бы удобно сидеть в позе для медитации.

Не успел я подумать об этом, как Олег сказал:

— Забавно, площадок столько же, сколько нас.

Я с удивлением пересчитал — точно! Ровно по количеству нас, включая медведя с Настей и Хен Ло.

Я повернулся к Хен Ло.

— Как такое может быть? — спросил я. — Таких совпадений просто не бывает.

Хен Ло вздохнул и ответил:

— Я же говорил, его величество китайский император открыл запечатанный мир для тебя, для того чтобы ты смог быстрее повысить свою культивацию. Твой уровень должен быть таким, чтобы ты смог выполнить возложенную на тебя задачу.

— Да, но площадок семнадцать! — возразил я. — Не мог же китайский император заранее знать, что мы соберёмся именно в таком составе! А это значит… — я уже готов был высказать свои сомнения, что, мол, за нами наблюдают, я в этом абсолютно уверен, и это не паранойя, просто во всех последних событиях чувствуется чья-то воля…

Но я не успел ничего сказать. Меня прервал Хен Ло:

— Заранее не знал, — сказал он. — Но ты чётко дал понять, что твои люди пойдут с тобой. А значит, и они должны возвыситься. Его величество готов пойти на всё, лишь бы ваша миссия увенчалась успехом.

Мне хотелось сказать, что вообще-то Хен Ло не мой человек, а на него площадка тоже есть… Но я прикусил язык — если уж его величество для ребят расстарался, то почему бы не предположить, что он не обделит и своего гвардейца.

Вместо того, чтобы ворчать, я поинтересовался:

— Нам что делать сначала, брать этот куб или садиться медитировать?