— Володя, а что ты будешь делать? — прижав руки к груди, спросила Екатерина Петровна.

Я пожал плечами:

— Людей спасать, что ещё?

Женщина вздохнула и побрела к высокому крыльцу. А я отправился к своим. В свете того, что она рассказала, я понял, что план защиты нужно менять.

Вот только на то, чтобы собрать новый совет времени не осталось, потому что земля начала подрагивать от топота тысячи ног приближающихся тварей Хаоса.

Что ж, раз я не могу перестроить защиту, значит, могу перестроить нападение. Как говорится, если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе.

Поэтому, подойдя к своим ребятам, которые уже были готовы к атаке, я сказал:

— Я беру удар на себя. А ваша задача будет защищать меня.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Анна.

— Именно то, что говорю. Надеюсь, твари не рассредоточатся по всему фронту, а ударят именно сюда. Наша задача выстоять, пока придёт Хаос. Поэтому щиты на максимум и стоим во что бы то ни стало.

— Зачем тебе это? — спросила Полина.

— Я должен встретиться с Хаосом, — ответил я и снова посмотрел на фигурки у меня в руке.

Да, я должен был встретиться с Хаосом! После разговора с Екатериной Петровной я должен был увидеть его.

Не знаю, знал ли он, что у него есть сын? И осталось ли в нём что-то человеческое? Для меня это не имело значения.

Хотя нет, вру! Именно это сейчас и имело значение! Понимает ли он, что творит? И что движет им? Именно от ответов на эти вопросы зависело, какое решение я приму в конце концов.

Если следовать логике, то у Хаоса может быть две мотивации в этой войне: отомстить и забрать артефакт. И если я прав, то он обязательно придёт сюда. Только вряд ли он будет в первых рядах. Скорее всего первыми будут твари. И моя задача была выстоять, дождаться, когда придёт Хаос.

Я надеялся, что твари захотят заполучить Запирающий Хаос артефакт для своего босса. А потому вышел вперёд, повесив все три фигурки на шею, под одежду. И, укрывшись щитом чёрного духовного кольца, усиленным всеми тремя видами ци, взял меч наизготовку.

Ключ Лейрена давно уже пытался вырваться наружу, но я сдерживал его. Теперь я ни за что его не использую. Во всяком случае для того, чтобы объединить части артефакта. Если я его и решу объединить, то сделаю это сам, без всяких приспособлений. И только после того, как пообщаюсь с Хаосом.

Но! Я мог использовать ключ иначе, и ничто не могло мне в этом помешать! Ключ — это дополнительный источник силы! И я сейчас выкачивал её, усиливая свою защиту.

Ждать пришлось недолго. Я только и успел, что встать поустойчивее, как нас захлестнуло волной тварей.

И да, мой расчёт был ещё в том, что твари не будут разбегаться по фронту, они все, привлечённые Запечатывающим Хаос артефактом, ударят в наш с ребятами заслон!

Я оказался прав, всё именно так и произошло.

В ход пошло всё: оружие, магия, артефакты, заговоры, плетения, обереги. А также специальные артефакты, которыми были вооружены солдаты.

Кстати, как только стало понятно, что другие линии обороны крысоволков не интересуют, к нам подтянулись резервы.

И всё равно мы еле сдерживали оборону.

Твари касались моего защитного купола и сгорали в огромных количествах. Ситуация напоминала ту, что была в пустыне, только там мы были втроём, я бы даже сказал: вдвоём — бесчувственного Хен Ло можно не считать. А теперь нас было много, уровень нашей культивации подрос, с нами были теневые воины, и вообще мы стали лучше сражаться в команде.

Я только и успевал отбиваться мечом и огненными шарами, но твари наседали. Было ощущение, что они напрочь лишены инстинкта самосохранения.

Не успели мы отбить атаку, как над крысоволками замелькали длинные языки языкатых тварей.

В какой-то момент у меня возникла мысль: а может я ошибся, и никакой Хаос сюда не придёт?

Но тут же успокоил сам себя. На других линиях обороны тварей меньше, а значит, мы уже достигли хороших результатов и сберегли много жизней.

Такой слаженной работы я раньше никогда не видел. Но тут, кроме опыта, было видно, что ребята выкладываются по полной.

Более того, в небо вдруг взмыл золотой дракон, и оттуда, с высоты рухнул на языкатых тварей и оставшихся крысоволков — в бой вступили наши преподаватели.

Солдаты тоже перегруппировались. Наверное, они поняли, что основное направление удара — наш отряд, а им большой опасности нет. Вот и решили поддержать нас. Но они близко не подходили, действовали издалека, использовали стреляющие заклинаниями артефакты.

Посмотрел я на эти мушкеты в действии. Да, не ССК и не «калаш» однозначно. Но урон противнику наносили, а чего ещё нужно?

Эту атаку мы тоже отбили. Но передышка была совсем небольшой. Не успели мы восстановиться, как на нас пошли огромные мутанты. Что ж, чем ближе победа, тем сильнее враги… Во всяком случае я хотел воспринимать эту ситуацию именно так — как нашу неминуемую победу!

В этом мире никто не рождается сильным. Просто есть те, кто становится такими. А мы с ребятами приложили немало сил и стараний, чтобы продвинуться по ступеням культивации ци. И это нам сейчас очень помогало.

Срубая бошки тварям и мутантам, я думал о том, что хорошие времена порождают слабых людей. Слабые люди порождают плохие времена. Плохие времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена. И выйти из этого круговорота невозможно. Потому что выход может означать только одно — безоговорочный проигрыш.

Да, мои ребята были сильны. И они поддерживали меня, выкладывались по полной. Потому что каким бы ни было классным оружие, всё, что делает меч — это колет, режет и рубит. Но всё это он делает в руках человека. И то, как он это будет делать, зависит только от мастерства мечника.

И если я ещё недавно ворчал на Степана и Глеба, что они плохо тренируются, то сейчас видел, что они бьются в полную силу, и у них это хорошо получается.

Атаку мутантов мы тоже отбили.

И снова перерыв был совсем небольшим.

И я, чтобы поддержать ребят, сказал:

— Нам суждено сдохнуть. Без разницы будем мы драться сейчас или нет. Но если выстоим, то где-то прольётся меньше слёз от потери близких людей.

— Нас не надо агитировать, — ответил Олег. — Чувство, что кто-то ждёт тебя и заботится о тебе — прекрасно! Но прекрасные вещи так легко исчезают. И мы не позволим им исчезнуть.

На что Анна добавила:

— И те, кто дышит, бывают внутри мёртвыми. А мы бьёмся за жизнь! И мы победим!

— Да! — поддержали её ребята.

Это был хороший настрой, и он поддерживал моих ребят. Но я видел, что они уже очень сильно устали. Однако, никто, ни люди, ни медведь с котом, ни Умка с Шиланем не собирались отступать. Им бы отдохнуть…

Но к нам приближалась третья волна.

Я почти сразу же почувствовал, что эта волна отличается от предыдущих. А потому сжал на груди части Запирающего Хаос артефакта и попросил:

— Пожалуйста, пусть это будет Хаос!

Я даже не думал о том, как он выглядит? На кого он похож? Похож ли на человека или ничего человеческого в нём больше не осталось? А гадать времени не было. Да и смысла тоже. Каким появится, таким и будет.

А сейчас нужно выиграть побольше времени, чтобы дать ребятам отдохнуть.

Словно подслушав мои мысли, волна приблизилась к нам, но не захлестнула, как предыдущие, а остановилась в нескольких шагах от меня.

Тот, кого я увидел, при первом взгляде походил на Лейрена — такой же огненный дым внутри. Но, когда я присмотрелся, понял, что это точно не Лейрен. От Лейрена я не чувствовал настолько большой опасности. Хотя, ощущение давления от него было таким же.

Он остановился напротив меня. Все твари держались позади него.

Я продолжал оставаться в полной защите, включая и ту, которая от духовного кольца, и световой щит, и земляной. Что бы там Екатерина Петровна ни говорила бы о том, что Хаос мой отец, я доверять ему не собирался.

Хаос постоял немного, а потом небрежно махнул рукой, и вдруг вся защита исчезла. Растворилась, будто ей и не было.